Абылай хан – Қазақстанның территориялық тұтастығын қалпына келтірген көрнекті мемлекет қайраткері. Өз билігі кезінде ол мемлекетте елеулі өзгерістер жасады. Абылай хан (1771-1781) – бүкіл қазақ жерінде билігі даусыз болған қазақ ханы. Орта жүз сұлтанының ұлы Көркем-Уәли Абылай (Әбілмансұр) 1711 жылы туған. Ол Орта жүздің Шыңғыс әулеттерінен шыққан. Абылай ханның ата-бабалары қазақ хандығының негізін қалаушы әйгілі әз-Жәнібектен шыққан. Ол Шыңғыс ханның ұлы Жошы ханның ұрпағы. Бесінші ұрпақта оның атасы – Есім хан. Есім хан қазақ хандығына толықтай орталықтандырылған мемлекеттік құрылым берді («Есімханның ескі жолы», яғни, «Есім ханның ежелгі жолы»), төртіншісінде – Жәңгір хан. Оның атасы Абылай да Түркістан қаласының билеушісі болған. Өзінің әскери ерлігімен әйгілі болып, «Қанішер» деген лақап атқа ие болды. 13 жасында Абылай жетім қалады.

Абылай шыққан тегін жасырып, біраз уақыт қарапайым қойшы болғаны, Жақсылық руынан шыққан бай қазақтың қызметіне кіргені белгілі. Жас Абылай ерекше ақылға ие, кейіннен оны қазақ хандығының ең танымал тұлғаларының қатарына көтерген барлық қасиеттерді көрсете білді. «Сабалақ» атанған Абылай 15 жасынан бастап қазақ халқының шетелдік басқыншыларға қарсы күресіне белсенді қатысып, алдымен қарапайым жауынгер болып, кейін тез көтеріліп, ең ықпалды батырлардың біріне айналды. Жас кезінен Әбілмансұр жауынгер, Отан қорғаушысы сияқты ең жақсы қасиеттерін көрсетті. Ол үнемі әртүрлі шайқастарға қатысып жүрді, әсіресе, жекпе-жектерде батылдық танытты. Хас батырға ерекше даңқ сыйлаған оқиға, алғашқы үлкен жеңістердің бірі – қазақ әскерлерінің Әбілмәмбет ханның басқаруымен жоңғарларға қарсы шайқасуы еді. Бұл шайқаста белгісіз жиырма жасар Әбілмансұр қалмақтың басты көсемі – қонтайшы Галдан-Цереннің жақын туысы, әйгілі Шарыш батырды өлтіреді.

Үш Абызды жоңғарларға қарсы біріктірген Әбілмәмбет хан (сонымен бірге, Есім хан мен Жәңгір ханның ұрпағы) ұйымдастырған жасақтар қосылып, «Абылай» ұранмен жоңғар батырын жалғыз ұрыста жеңді. Жеңіске жеткеннен кейін Әбілмәмбет хан Әбілмансұрды: «Сен кімсің, Абылайдың ұраны қандай?» деп шақырады. Сол кезде Әбілмансұр: «Мен Абылайдың немересімін, мен оның рухына құрмет етемін». Содан кейін Әбілмәмбет хан оны құшақтап, халыққа жүгінді: «Бірде мен Бақы Уәлидің жалғыз ұлы қалды деп естідім, ол міне біздің алдымызда, егер оны мақұлдасаңыздар, онда ол ұлы хан болуы керек». Үш жүздің 90 үздік өкілі мақұлдағаннан кейін Әбілмансұр ұлы хан болып сайланды. Бірақ Әбілмәмбет хан хандықты Абылайдың қолына жеке өз қолымен бергенімен, ол тек 25 жасында таққа отырады. Бұқар жырау бұл жағдайды былайша суреттеді: «Жиырма жасыңызда сіз батыл сұңқар болып кеттіңіз, жұлдызыңыз биік көтеріліп, мақтанышпен өтті, сәттілік сіздің істеріңізбен бірге болды. 25-те бақыт құсы сізді таққа отырғызып, басыңызға отырды». Әбілмансұр ұрыста әйгілі болған батыр атасы Абылай ханның есімін алады. Бүкіл халық сияқты жас сұлтанның басты мақсаты – жауға қарсы күрес – Жоңғар хандығына қарсы күрес.

Ол халық арасында абыройлы беделге ие болды және Әбілмәмбет ханның қасындағылар болды. Сыртқы қауіппен күресумен қатар Абылай Сұлтан қазақ жерлерін біріктіруге үлкен күш жұмсады. 1740 жылы Ташкентте Жолбарыс хан өлтіріліп, ұлы жүздің көптеген ұрпағы Төле бидің қолдауымен Қазақ хандығының ресми басшысы Әбілмәмбет ханға ант берді. Әбілқайыр ханның Ресей азаматтығын алғаннан кейін Кіші жүздің Батыр хан басқарған көптеген ру-тайпалары да Әбілмәмбет пен Абылай ханға бағынышты болды. Келесі Ойрат шапқыншылығынан кейінгі Орта жүздегі қиын жағдай Әбілмәмбет хан мен Абылай сұлтанды Ресей империясына адал болуға ант беріп, азаматтығын алуға шақырды. Алайда, оның заңды формасына қарамастан, Орта жүздің көп бөлігі іс жүзінде Ресейден бөлек болып қала берді. Бұл, әрине, Орынбор әкімшілігі мен Петербург сотына ұнамады. Сондықтан, жаңа әкімшінің басты мақсаты – Орынбор (және оған дейін – Қырғыз-Қайсақ) комиссиясының бастығы, князь В.Урусов Кіші және Орта жүздің түйіскен жерінде орыс қуатын әлі мойындамаған кең аудандарды аннексиялауды тездету болды.

1740 жылдың тамыз айының соңында Әбілмәмбет хан, ықпалды сұлтан Абылай және олармен бірге жүретін ақсүйектер Орск қаласында Ресейге адал болуға ант берді. Келіссөздер барысында екі тарап та қазақ-орыс саудасын кеңейту, башқұрт көтерілісін ұйымдастырушыларды экстрадициялау, қазақ көшпенділері арқылы Ресейден Орта Азияға өткен саудагер керуендердің қауіпсіздігін қамтамасыз ету мәселелерін талқылады. Осы фактілердің бәрі жас Абылайдың беделінің жоғарылауының дәлелі, оның дипломатиялық қабілетінің дәлелі. 1740 ж. Ресей азаматтығын қабылдаған Абылай сұлтан соңғысына қатысты міндеттемелерін орындауға көп алаңдамады. Орынбор әкімшілігінің оған қатысты әрекеттері сәтсіз аяқталды. Жоңғарияны Қытай жаулап алғаннан кейін және онымен сөзсіз жақындасқаннан кейін Абылай сұлтан патша әкімшілігіне қатты наразы болды. Бұл Қазақ хандығында Цинь ықпалын шектеуге бағытталған бірқатар құжаттардың пайда болуына себеп болды. 1758 жылы Ресейдің Сыртқы істер коллегиясы Қытаймен байланыстың қауіптілігін түсіндіретін қаулы шығарды. Сұлтан Абылайдың соғыс қимылдарына белсенді қатысуы Орынбор әкімшілігімен байланыс орнатуға мүмкіндік берді. Шайқастардың бірінде Абылайды ойрат басып алды (1741) және патша өкіметінің қатаң араласуының арқасында 1743 жылы ғана босатылды. Өзінің серіктері, халық батырлары – Қаракерей Қабанбай батыр, Наурызбай батыр, Қанжығалы Бөгенбай батыр, Байғазы батыр, Жәнібек батыр, Бай батыр және тағы басқалармен бірігіп Абылай Жоңғарияның әскери күшін біршама әлсіретті.

Ақылды саясаткер ретінде Орталық Азия хандықтарының жауыздық әрекеттерін бейтараптандыра білді. Қазақтарды Жоңғар хандығының нақты қауіп-қатерімен күресуге жинады. Абылай қазақ мемлекетінің көреген саясаткері бола отырып, көрші хандықтағы оқиғаларды мұқият қадағалап отырды. Ол уақытша әскери артықшылықтың арқасында ойраттықтар талқандаған түпнұсқа қазақ жерлерін қайтаруға болатындығын түсінді. 1755 жылдан кейін Қытай Жоңғарияны жойып, Қазақстан шекараларына жеткенде Абылай бастаған қазақ билеушілері жоңғарларды қолдауға тырысты. Олар қалмақтардың соңғы ханы Әмірсанаға опасыздық жасамады, тіпті қытай әскерлеріне қарсы соғысқа баруға мәжбүр болды. 1756 жылдың көктемінде қытай әскерлері қазақ жерлеріне басып кірді. Жоңғар агрессиясы кезіндегідей Абылай сұлтан жауға қарсы тұруды ұйымдастырушылардың бірі болады. Мемлекеттің егемендігіне төнген қатер соншалықты шынайы болды, тіпті алыстағы Кіші жүзден бастап Сұлтан Ералы бастаған отряды болды. Артиллериямен жабдықталған Цин әскерлерінің үлкен шайқастарды өткізудегі тәжірибесі мол, біріккен қазақ жауынгерлеріне қарсы тұру қиынға соқты. 1757 жылы маусымда Фу Дэ, Чжао Хойдің қолбасшылығымен Қытай әскері тағы да Қазақстанға шабуыл жасады. Патшалық Ресейдің кеншілеріне, Ертіске және басқа да бекіністерге қауіп төнді, өйткені, олардың гарнизондары Аспан асты империясының кенеттен жасаған әскери шабуылдарын күтпеді.

Шекара аймағындағы шиеленісті жағдай хан Әбілмәмбет, оның ұлы Әбілфәйіз және Абылай сұлтанды келіссөздерді бастауға итермеледі. Олар алғашқы қақтығыстардың қанды шайқастарға айналуына жол бермеуге және дипломатиялық жолмен бұрын жоңғар хандығы басып алған қазақ жерлерін қайтаруға тырысты. Цин жағы Қазақстандағы соғыс қимылдарының жалғасуына мүдделі болмады, бұған себеп Солтүстік Моңғолияда және басқа да көршілес аймақтарда әскери қимылдардың кеңеюі. Сонымен қатар, Орта жүздегі соғыс дала аймағының бірегейлігіне байланысты тез жеңіске жетуге уәде бермеді. Қазақ батырларының жеке жасақтары туған жерлерінің ерекшеліктерін біле отырып, күтпеген шабуылдар тактикасын қолдана отырып, үлкен қақтығыстардың алдын алды. Сөйтіп, қазақ жауынгерлері түпкілікті жеңіп алмай, Цин әскерлері иеліктеріне қайтуға мәжбүр болды. Жоңғар және Цин жаулап алушыларына қарсы күресте қазақ қоғамының түрлі күштерін шоғырландыруда Абылайдың сіңірген еңбегі зор. Сепаратистік күштердің қарсылығын бұзып, Абылай кең қазақ жерінің территориялық бірлігін қалпына келтіріп, мемлекетті басқаруда түбегейлі өзгерістер енгізді. Ресей мен Цин империялары арасында тұрған Қазақстанның ұстанымы өте қиын болды.

Абылай сұлтанның басты мақсаты – Қазақ хандығының тәуелсіздігін қамтамасыз ету. Дипломатиялық құралдарды шебер қолдана отырып, Абылай Жоңғарияның әскери және саяси билігі кезінде уақытша жаулап алған қазақ жерлерін (Тарбағатай мен Алтай тауларында, Зайсан көлінің шығысында) қайтаруға көп күш салды. Жоңғария тәуелсіз мемлекет ретінде жойылғаннан кейін де, Маньжур-Цинь билігі бұл стратегиялық маңызды жерге деген талаптарын жариялауды тоқтатқан жоқ. Мәселе сонымен бірге 1720 жылдары мұнда пайда болған шахталар мен тау-кен кәсіпорындарын қорғауға дайын екендіктерін білдіретін Ресейдің мемлекеттік мүдделеріне әсер етті. Шекаралас аймақтағы қазақтардың дәстүрлі жайылымдарын иемденгісі келуі Пекин сотының жағымсыз реакциясын тудырды. 1760 жылы Маньжур-Цинь билігі қазақтардан Тарбағатай тауларының аймағын тастап кетуді талап етті. Цинь билігі қазақтардың тарихи иеліктеріне ілгерілеуін толығымен тоқтата алмады. Осы аймақтарды қамтамасыз етуге қауқарсыз болғандықтан, олар өз әскерлерін өз жерлеріне жіберді.